D’ici quelques jours, les Sud-Africains pourraient être confrontés à un confinement national si le nombre de cas confirmés de coronavirus continue d’augmenter.

On craint que de nombreuses infections communautaires n'aient pas été détectées en raison des modalités de dépistage du virus. L'Afrique du Sud pourrait rejoindre l'Italie et la France si les mesures annoncées par le président Cyril Ramaphosa ne parviennent pas à freiner la hausse des infections. Vendredi, le ministre de la Santé, Zweli Mkhize, a annoncé que 202 Sud-Africains étaient infectés, soit une augmentation de 52 cas par rapport à la veille.

« Ce chiffre représente presque le double de celui de la veille, ce qui indique une épidémie croissante », a déclaré le professeur Alex van den Heever, titulaire de la chaire d'administration et de gestion des systèmes de sécurité sociale à la Wits School of Governance. « Le problème réside dans le biais du processus de dépistage : des personnes ont été refusées si elles ne répondaient pas aux critères. Je pense qu'il s'agit d'une grave erreur de jugement et que nous fermons les yeux sur d'éventuelles infections communautaires. »

La Chine, a déclaré Van den Heever, a commencé ses grands confinements lorsqu'elle a constaté une augmentation rapide de 400 à 500 nouveaux cas par jour.

« Et nous pourrions, en fonction de nos propres chiffres, y parvenir d'ici quatre jours », a déclaré Van den Heever.

« Mais si nous constations 100 à 200 infections communautaires par jour, nous serions probablement obligés de renforcer notre stratégie de prévention. »

Bruce Mellado, professeur de physique à l'université de Wits et chercheur principal chez iThemba LABS, et son équipe analysent des données massives pour comprendre les tendances mondiales et sud-africaines de la propagation du coronavirus.

« En résumé, la situation est très grave. La propagation du virus se poursuivra tant que la population ne suivra pas les recommandations du gouvernement. Le problème, c'est que si elle ne respecte pas ces recommandations, le virus se propagera massivement », a déclaré Mellado.

« Il n'y a aucun doute là-dessus. Les chiffres sont très clairs. Et même dans les pays qui ont mis en place certaines mesures, la propagation est très rapide. »

Cinq personnes ayant fréquenté une église de l'État libre ont été testées positives au virus. Il s'agissait de touristes, mais le ministère de la Santé se prépare à tester près de 600 personnes. Selon Van den Heever, les mesures mises en place jusqu'à présent, notamment la fermeture des écoles et des universités, se sont avérées efficaces pour freiner la propagation du virus. Par le passé, les écoliers ont été considérés comme un vecteur important de transmission de la grippe.

Mais tandis que Mkhize a déclaré qu'il y avait une chance que 60 à 70 % des Sud-Africains soient infectés par le coronavirus, Van den Heever a souligné que cela ne se produirait probablement que si aucune mesure n'était mise en place pour lutter contre la pandémie.

Le porte-parole du ministère de la Santé, Popo Maja, a déclaré que si un confinement national était mis en place, il serait annoncé par Mkhize ou par le président.

« Nous nous basons sur la définition de cas figurant dans le Règlement sanitaire international par unité de l’Organisation mondiale de la santé », a déclaré Maja.

Mais si le nombre de contaminations communautaires venait à augmenter, il faudrait identifier le vecteur du virus. Il pourrait s'agir des taxis, ce qui impliquerait peut-être même leur fermeture, voire la mise en place de barrages routiers pour faire respecter l'interdiction, a déclaré Van den Heever.

Alors que l'on craint une augmentation continue du taux d'infections, les économistes préviennent que l'économie va subir un coup dur, surtout en période de confinement.

« Les conséquences des mesures prises pour lutter contre le coronavirus auront certainement un impact négatif important sur l'Afrique du Sud », a déclaré le Dr Sean Muller, maître de conférences à la faculté d'économie de l'université de Johannesburg.

« Les restrictions de voyage auront un impact négatif sur les secteurs du tourisme et de l’hôtellerie, tandis que les mesures de distanciation sociale auront un impact négatif particulier sur le secteur des services. »

Ces effets négatifs auront, à leur tour, un impact négatif sur d'autres secteurs de l'économie (y compris le secteur informel) en entraînant une baisse des salaires et des recettes. L'évolution de la situation mondiale a déjà affecté négativement les sociétés cotées et pourrait avoir des répercussions supplémentaires sur le secteur financier.

« Toutefois, face à une situation sans précédent, l’impact des restrictions locales et internationales actuelles sur les entreprises et les travailleurs reste incertain. » « N’ayant pas encore une idée précise de l’évolution de la situation sanitaire, il est impossible d’établir des estimations fiables de son ampleur. »

Un confinement serait catastrophique, a déclaré Muller. « Un confinement amplifierait considérablement les effets négatifs. S'il affectait la production et l'approvisionnement en biens de première nécessité, cela pourrait également engendrer une instabilité sociale. »

« Le gouvernement doit faire preuve d’une extrême prudence lorsqu’il s’agit de trouver un équilibre entre les mesures prises pour prévenir la propagation de la maladie et les conséquences économiques et sociales négatives potentielles de ces mesures. » Le Dr Kenneth Creamer, économiste à l’université de Wits, partage cet avis.

« Le coronavirus représente une menace très réelle pour l’économie sud-africaine, qui connaît déjà une faible croissance et une augmentation des niveaux de pauvreté et de chômage. »

« Nous devons trouver un équilibre entre l’impératif médical de ralentir la propagation du coronavirus et l’impératif économique de maintenir nos entreprises en activité et de préserver un niveau suffisant d’échanges commerciaux et de paiements, véritable moteur de l’activité économique. »

L'expert en économie Lumkile Mondi estime que des milliers de Sud-Africains pourraient perdre leur emploi. « L'économie sud-africaine est en pleine mutation structurelle : la numérisation et la diminution des interactions humaines après la crise représentent une opportunité pour les commerçants, notamment les stations-service, de se lancer dans le libre-service, ce qui entraînera la suppression de milliers d'emplois », a déclaré M. Mondi, maître de conférences à la faculté d'économie et de gestion de l'université de Witwatersrand (Wits).

Cela ouvrira également la voie à de nouvelles formes de divertissement en ligne ou sur les écrans de télévision, confortablement installé dans son canapé ou son lit. Le taux de chômage en Afrique du Sud devrait dépasser les 30 % après la crise et l'économie sera profondément transformée. Un confinement et l'état d'urgence sont nécessaires pour limiter les pertes humaines. Cependant, l'impact économique aggravera la récession et le chômage et la pauvreté s'intensifieront.

« L’État doit jouer un rôle beaucoup plus important dans l’économie et emprunter, comme Roosevelt l’avait fait pendant la Grande Dépression, en tant qu’employeur de dernier recours, afin de soutenir les revenus et la nutrition. »

Par ailleurs, le Dr Nic Spaull, chercheur principal au département d'économie de l'université de Stellenbosch, a déclaré que même si les rumeurs selon lesquelles les élèves et les étudiants devraient redoubler leur année si la pandémie se propageait davantage en Afrique du Sud étaient encore loin d'être fondées, les écoles n'ouvriraient probablement pas après Pâques comme prévu.

« Je ne pense pas qu'il soit envisageable de faire redoubler tous les enfants. Cela reviendrait à dire que tous les élèves auraient un an de plus à chaque niveau et qu'il n'y aurait plus de place pour les nouveaux élèves. La grande question actuellement est de savoir combien de temps les écoles resteront fermées. Le ministre a dit jusqu'après Pâques, mais je ne vois pas les écoles rouvrir avant fin avril ou mai. »

« Cela signifie que nous devons élaborer des plans pour assurer l'accès aux repas aux enfants, étant donné que 9 millions d'enfants dépendent des repas scolaires gratuits. Comment pouvons-nous utiliser ce temps pour former les enseignants à distance et comment garantir que les enfants puissent continuer à apprendre même lorsqu'ils sont à la maison ? »

Les écoles privées et les écoles payantes seront probablement moins touchées que les écoles gratuites. « En effet, les élèves bénéficient généralement d'une meilleure connexion internet à leur domicile et ces écoles sont susceptibles d'avoir mis en place des solutions de repli, comme l'enseignement à distance via Zoom, Skype, Google Hangouts, etc. », a expliqué Spaull.